HISTORIA DE LA CORBATA

 

Pocas prendas del guardarropa masculino han recorrido un camino tan largo y tan imprevisible como la corbata. Nació en un campo de batalla, fue adoptada por reyes, refinada por dandis, perfeccionada por sastres y cuestionada por generaciones enteras que anunciaron su muerte que ella misma ha desmentido. La historia de cuatro siglos de la corbata es la historia de algo más que un accesorio especial, es la historia de uno de los objetos más complejos y más duraderos del vestir masculino.

I. ANTECEDENTES

La idea de adornar o cubrir el cuello es más antigua de lo que la historia de la corbata sugiere. Los romanos conocían el focale, una pieza de tela que ciertos soldados y ciudadanos usaban enrollada al cuello para protegerse del frío y del roce metálico de las armaduras. No era un ornamento, ya que se trataba de una solución práctica que apenas tenía pretensiones estéticas. Algo similar puede rastrearse en la China del siglo III antes de nuestra era, donde algunas figuras del ejército de terracota del emperador Qin Shi Huang aparecen con paños anudados al cuello cuya función exacta sigue siendo objeto de discusión entre los especialistas:

Estos antecedentes son, sin embargo, exactamente prendas funcionales que no generaron una tradición, que no se transmitieron ni evolucionaron hacia algo más complejo. La corbata no desciende de ellos. Tiene su propio origen, mucho más moderno y mucho más preciso, y comienza en la Europa del siglo XVII con la violencia y el movimiento de los ejércitos como telón de fondo:

II. LOS CROATAS Y EL NACIMIENTO DE LA CRAVATE

La Guerra de los Treinta Años, que devastó Europa central entre 1618 y 1648, fue uno de los conflictos más destructivos de la historia europea hasta el siglo XX. También fue, de manera completamente involuntaria, el escenario en que nació lo que acabaría convirtiéndose en uno de los accesorios más reconocibles del guardarropa masculino de todo el mundo.

Los regimientos de caballería croata al servicio de Francia llevaban anudados al cuello unos pañuelos de tela cuya función era en gran medida práctica, ya que sujetaban la abertura de la camisa y protegían el cuello del frío e identificaban visualmente a las unidades en el campo de batalla:

Pero cuando estas tropas llegaron a París, el efecto fue inmediato. La aristocracia francesa, acostumbrada al cuello blanco y almidonado del período anterior, descubrió en aquellos pañuelos anudados una alternativa que tenía algo que las gorgueras del siglo precedente no tenían. Los cortesanos comenzaron a imitarlos. Y el pañuelo croata, adaptado con las telas y las manos de los artesanos parisinos, empezó a transformarse en algo diferente de lo que había sido.

Los franceses bautizaron la nueva prenda con una deformación fonética de la palabra Croate,que derivó en cravate. El término se extendió por Europa con la misma velocidad con que lo hacían las modas cuando París era el centro indiscutido del gusto occidental, y el término hoy día sobrevive en francés actual, en el italiano cravatta, en castellano corbata y, como raíz reconocible en muchas lenguas europeas. Un gesto militar de los Balcanes lleva cuatro siglos inscrito en el vocabulario del vestir de medio mundo.

Los franceses bautizaron la nueva prenda con una deformación fonética de la palabra Croate,que derivó en cravate. El término se extendió por Europa con la misma velocidad con que lo hacían las modas cuando París era el centro indiscutido del gusto occidental, y el término hoy día sobrevive en francés actual, en el italiano cravatta, en castellano corbata y, como raíz reconocible en muchas lenguas europeas. Un gesto militar de los Balcanes lleva cuatro siglos inscrito en el vocabulario del vestir de medio mundo.

III. LA CORTE DE LUIS XIV

Ninguna prenda triunfaba en la Europa del siglo XVII sin el respaldo de la corte francesa, y pocas cortes en la historia han tenido un poder de difusión cultural comparable al de Versalles bajo Luis XIV. El Rey Sol, que reinó durante más de setenta años y convirtió la etiqueta cortesana en un instrumento de poder político de primer orden, adoptó la cravate con entusiasmo, y eso bastó para que toda la aristocracia europea hiciera lo mismo.

La transformación que experimentó la prenda en el ambiente de Versalles fue radical. El pañuelo de campaña se rehízo con tejidos de valiosos como sedas de Lyon, encajes de Bruselas y muselinas finas bordadas con hilos de oro y plata. Los sistemas de anudado se multiplicaron y se codificaron. Aparecieron los Steinkirk, llamados así en honor a la batalla de ese nombre en 1692, donde según la leyenda los oficiales franceses, sorprendidos por el enemigo, tuvieron que salir a combatir sin tiempo de anudar correctamente sus cravates y simplemente las pasaron por el ojal de la chaqueta. La moda resultante consistente en lucir la corbata medio desanudada y pasada descuidadamente, se convirtió en un estilo que se impuso durante décadas. 

Lo que había nacido como funcionalidad militar se había convertido, en menos de cincuenta años, en el elemento más visible del atuendo masculino de representación. El cuello, durante siglos cubierto por gorgueras que lo inmovilizaban y lo alejaban del cuerpo, se transformaba en un espacio de expresión estética sin precedentes. Y esa transformación, una vez producida, resultó irreversible.

IV. EL SIGLO XVIII: EL NUDO COMO ARTE

Los caballeros del siglo XVIII dedicaban una parte significativa de su tiempo matinal a la corbata. Almidonarla, doblarla con precisión, anudarla de la manera correcta según el contexto y la ocasión. Cada uno de estos pasos requería atención, práctica y en los casos más elaborados la ayuda de un criado especializado. Aparecieron manuales de anudado, que describían con detalle los distintos estilos y sus variaciones. El nudo se había convertido en materia de buen gusto.

Esta cultura del nudo perfecto alcanzó su expresión más intensa en el mundo de los dandis, que posteriormente convirtieron la corbata en el elemento central de una filosofía estética completa. Para ellos la corbata no era un accesorio más, era el lugar donde se dirimía la cuestión fundamental de la elegancia masculina. Y ningún dandi encarnó esa convicción con mayor coherencia que el hombre que cambiaría para siempre la historia del vestir masculino.

V. BEAU BRUMMELL

George Bryan Brummell nació en 1778 en el seno de una familia de clase media sin título nobiliario. Murió en 1840 en la miseria, abandonado por sus acreedores y por los amigos que había entretenido durante décadas. 

Brummell

Entre medias, fue durante aproximadamente veinte años el árbitro indiscutido de la elegancia masculina en toda Europa, el hombre cuya aprobación bastaba para consagrar una prenda y cuyo rechazo bastaba para hundirla. El príncipe de Gales, futuro Jorge IV, lo consideraba su mejor amigo y su maestro en materia de indumentaria.

Lo que Brummell hizo con la corbata fue una revolución que tardó en comprenderse. Frente a la exuberancia del siglo XVIII, con sus sedas bordadas y sus encajes, Brummell defendió la sobriedad con corbatas generalmente blancas, aparentemente simples, construidas sobre la perfección de la ejecución antes que sobre la riqueza del material. Sus nudos eran impecables. Su almidón era el justo. La caída, siempre perfecta.

La influencia de Brummell transformó la elegancia masculina de manera duradera. A partir de él, la sofisticación dejó de medirse por la riqueza del ornamento y empezó a medirse por la precisión de la ejecución. Un principio que sigue vigente hoy, doscientos años después, en cualquier conversación seria sobre el vestir clásico masculino.

VI. EL SIGLO XIX: LA CORBATA MODERNA TOMA FORMA

La Revolución Industrial no solo transformó las fábricas y las ciudades. Transformó también la manera de vestir. La burguesía emergente necesitaba un atuendo diferente al de la aristocracia, es decir, más práctico, más fácil de poner y quitar, compatible con las exigencias de la vida urbana y profesional que el mundo preindustrial no había conocido. El traje moderno pantalón, chaleco y chaqueta del mismo tejido, respondía a esa necesidad. Y con él llegó la exigencia de una corbata diferente.

Las voluminosas cravates del período anterior, que envolvían el cuello varias veces y requerían elaborados sistemas de sujeción, eran incompatibles con el ritmo de la vida del siglo XIX:

A lo largo de la centuria fueron apareciendo distintas variantes que intentaban resolver la ecuación entre el decoro exigido socialmente y la comodidad que la nueva vida demandaba, y así apareció el ascot, ancho y elegante, que se usaba en contextos semiformales:

El stock, rígido y preconstruido:

El foulard, más ligero y versátil:

Pero el que acabó imponiéndose como precursor directo de la corbata actual fue el four-in-hand, o nudo cuatro en mano o nudo simple:

El four-in-hand era una corbata larga, estrecha, anudada con una vuelta simple que producía un nudo asimétrico y algo descuidado. Era exactamente lo opuesto a las elaboraciones del siglo anterior. Y precisamente por eso funcionó:, ya que era fácil de anudar, se mantenía en su sitio durante el día y era compatible con el cuello de la camisa moderna. La practicidad había ganado, por primera vez, a la ostentación.

El siglo XIX fue también el período en que la corbata empezó a adquirir un vocabulario de señales sociales más preciso. Los colores, los materiales y los patrones comenzaron a comunicar la pertenencia a ciertos clubes, escuelas y regimientos militares que adoptaron sus propias corbatas como distintivo de identidad. Una tradición que en el mundo anglosajón sigue completamente viva.

VII. 1924: JESSE LANGSDORF Y EL MODELO DEFINITIVO

La historia de la corbata tiene un momento técnico decisivo, y está fechado con precisión: 1924. Ese año, el fabricante neoyorquino Jesse Langsdorf patentó un sistema de construcción que cambiaría para siempre la manera de fabricar corbatas y que prácticamente todas las casas de calidad siguen utilizando un siglo después.

La innovación de Langsdorf parece sencilla cuando se describe, pero sus consecuencias son transcendentes. Consistió en cortar la tela de la corbata al bies, es decir, en diagonal respecto a la dirección de los hilos del tejido, a cuarenta y cinco grados, y en construir la corbata en tres piezas cosidas entre sí en lugar de en una sola pieza doblada, la clásica corbata de siete pliegues. Ese corte diagonal cambia completamente el comportamiento del tejido, ya que le da elasticidad natural, le permite recuperar su forma después del uso, reduce las deformaciones que el nudo produce con el tiempo y mejora la caída de manera notable.

Antes de Langsdorf, las corbatas tendían a deformarse y a retorcerse con el uso, lo que limitaba tanto su durabilidad como su aspecto. Después de su patente, la corbata bien construida podía mantenerse en perfectas condiciones durante años con un cuidado razonable. El sistema resolvió, de un golpe, los principales problemas técnicos que habían perseguido al accesorio desde sus orígenes y lo preparó para el siglo que venía.

VIII. EL SIGLO XX

Durante la mayor parte del siglo XX la corbata fue, en el mundo occidental, una pieza prácticamente obligatoria para cualquier hombre que se moviera en contextos profesionales o sociales formales. No era nunca una elección, sino que era la norma. Ir sin corbata a una reunión de negocios, a un acto oficial o a muchos restaurantes era tan impensable como ir sin chaqueta. La corbata era parte del uniforme de la vida adulta masculina.

A partir de los años noventa, y de manera acelerada en las dos primeras décadas del siglo XXI, comenzaron a circular con insistencia los obituarios de la corbata. La progresiva informalización de la vida profesional redujo de manera drástica el número de situaciones en que la corbata seguía siendo exigida o incluso esperada.

Los parlamentos flexibilizaron sus normas de indumentaria. Los bancos eliminaron las normas de corbata obligatoria. Los grandes bufetes de abogados, las consultoras, los organismos internacionales: todos, en distintos grados y con distintos ritmos, fueron aceptando que el traje sin corbata era una forma perfectamente válida de presencia profesional. Y con cada concesión llegaba un nuevo artículo que anunciaba el fin definitivo del accesorio.

Las prendas con fuerte valor simbólico rara vez desaparecen, más bien se transforman. Pierden su función obligatoria y encuentran una función nueva. La corbata no murió, simplemente dejó de ser parte del uniforme.

LUCIO RIVAS